Das anvisierte Datum für 2013 heißt lediglich, dass das Testtempo deutlich höher sein muss als beim Vinci um 2013 noch fliegen zu können. Das Datum dürfte sicherlich noch Richtung Ende 2013 rutschen.
Ein Vergleich mit dem Vinci ist übrigens unpassend. Das Vinci benutzt Wasserstoff und der Teststand hat eine riesige Dampferzeugeranlage, die auch gewartet werden muss. SpaceX testet die Triebwerke einfach ins freie und das ist deutlich einfacher. Außerdem gibt es zwei Prüfstände für das Merlin in Texas, es können also zwei Triebwerke gleichzeitig vorbereitet/gewartet/getestet werden.
Außerdem ist der Pintle-Injektor von SpaceX besonders stabil, TRW konnte keine Verbrennungsinstabilitäten entdecken:
http://smartdata.usbid.com/datasheets/usbid/2001/2001-q1/pintleenginepaperaiaafinal.pdfSignificantly, there has never been an instance of combustion instability in a pintle engine during any ground or flight operations, despite scaling over a range of 50,000:1 in thrust and 250:1 in chamber pressure and operation with 25 different propellant combinations. The pintle injector has demonstrated direct injection of near-normal boiling point LOX/LH2 propellants with high performance and proven dynamic combustion stability. “Bomb” stability testing has been performed on six different pintle engines with four different propellant combinations, including the physically large 250,000 lbf engine.
Der Chefingenieur bei TRW von dem riesigen LOX/LH2 Triebwerk von denen, wurde dann auch von Musk eingekauft. Der Nachteil vom Pintle ist, dass der Wirkungsgrad nicht ganz so hoch ist, wie beim Coaxialinjektor, dafür ist er stabil und sehr günstig herzustellen und Drosselung ist auch einfach möglich.
Hier gibt es mehr Details:
http://www.astronautix.com/engines/tr106.htmLeider wurde die Forschung daran mit dem Ende der Space Launch Initiative eingestellt.