Im zweiten Quartal 2021 soll eine Electron-Trägerrakete von Wallops aus den Satelliten CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) in einen elliptischen Mondorbit bringen. Er dient als Pfadfinder für folgende Mondmissionen, insbesondere das Gateway, das ebenfalls einen solchen Orbit nutzen soll. Ein solcher Halo-Orbit wurde nämlich bisher lediglich auf der Erde simuliert, aber noch nie von einem Raumfahrzeug praktisch genutzt. Indem man ihn nun mittles CAPSTONE testet, will man das (flugdynamische) Risiko für nachfolgende Missionen reduzieren
Though modelers on the ground have studied the unique near-rectilinear halo orbit (NRHO) that CAPSTONE is destined for, no spacecraft has actually maneuvered into it to date. By testing out this halo-shaped orbit, CAPSTONE will help reduce risk for future spacecraft by verifying the orbit’s dynamics
To travel more than 380,000 km to the Moon, CAPSTONE will lift-off on an Electron launch vehicle to an initial low Earth orbit. From there, Rocket Lab’s in-house designed and built Photon spacecraft, will take the reins to provide in-space transportation, power, and communications for NASA’s satellite until separation, when CAPSTONE will continue on its own trajectory to lunar orbit. Photon will also continue to the Moon to conduct a lunar fly-by as a secondary mission.
Es kommt die firmeneigene Photon-Kickstufe zum Einsatz, die den Satelliten aus der niedrigen Erdumlaufbahn zum Mond bringen soll. Bis zur Speeration wird die Kickstufe zudem den Strom und die Kommunikation bereitstellen. Im Anschluss wird Photon als Sekundär-Mission ein Fly-By-Manöver am Mond durchführen.
Mit Startkosten von unter 10 Mio USD und einer Rakete, die kaum mehr als 13 Tonnen wiegt, dürfte das die kleinste Mondmission bisher werden (Rideshare-Missionen mal ausgeklammert...)
Gegenwärtig befindet sich die Kickstufe in einer (rigorosen) Qualifikations- und Testkampagne um sicherzustellen, dass sie die Bedingungen des Starts und im All übersteht:
In preparation for the mission, Photon has entered a rigorous test and qualification campaign to subject the spacecraft to conditions similar to those it will experience during launch and in space. This qualification process will see Photon undergo thermal vacuum tests to recreate the extreme variations in temperature experienced in space, as well as vibration tests and acoustic tests
Die Kickstufe. Wer genau hinsieht, kann sogar den Fotografen erkennen
Quellen:
https://www.rocketlabusa.com/about-us/updates/rocket-lab-readies-photon-spacecraft-for-nasa-moon-mission/https://twitter.com/RocketLab/status/1337467849200160768
